Trước đây, theo Nghị định 71/2015/NĐ-CP ngày 3/9/2015 của Chính phủ, người nước ngoài có đầy đủ thủ tục nhập cảnh vào Việt Nam như hộ chiếu, visa, nhưng nếu muốn ra các vùng biển thuộc vùng biên giới như Cô Tô, vẫn phải xin tiếp giấy phép.
Một góc thị trấn Cô Tô.
Ngày 15/7/2016, Công an tỉnh Quảng Ninh thông báo huyện đảo Cô Tô được UBND tỉnh Quảng Ninh công nhận là "Khu du lịch địa phương". Do vậy, người nước ngoài đang cư trú hợp pháp tại Việt Nam có hộ chiếu hoặc giấy tờ thay thế hộ chiếu hợp lệ, khi đến huyện đảo Cô Tô không phải xin giấy phép.
Theo Nghị định 71 của Chính phủ, khách nước ngoài đến các "Khu du lịch địa phương" được phép miễn các loại giấy tờ đó.
Với việc bỏ giấy phép này, du lịch Cô Tô sẽ có nhiều cơ hội phát triển, đón thêm nhiều khách du lịch quốc tế trong thời gian tới.
Do thủ tục cấp giấy phép ra vùng biên giới, nên những năm qua du khách nước ngoài ra đảo Cô Tô không nhiều.